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50 Años Del Inicio De La Era Abierta

El 22 de abril de 1968 empezó este periodo en nuestro deporte con el inicio del Hard Court Championships de Gran Bretaña, el primer torneo entre aficionados y profesionales.
April 22, 2018
Ken Rosewall (derecha) venció a su compatriota Rod Laver en la final del primer torneo con aficionados y profesionales disputado en Bournemouth.
AFP/Getty Images/ATP World Tour
Ken Rosewall (derecha) venció a su compatriota Rod Laver en la final del primer torneo con aficionados y profesionales disputado en Bournemouth. By James Buddell

Hace cincuenta años, el tenis era una empresa no comercial con jugadores aficionados que recibían los gastos del torneo. Desde la primera gira profesional en 1926, había una pequeña banda de ex aficionados convertidos en profesionales, que habían sido desterrados del foco público y cruzaban el mundo en busca de un cheque. En el transcurso de una azarosa década, a partir de finales de la década de 1950, un puñado de poderosos líderes comenzaron a cambiar la forma en que se promovía el deporte, para conseguir un mercado compartido y gratuito que condujo al juego profesional moderno de los atletas superestrellas.

La vallas, en las extremidades superiores de la cancha central, tenían una nueva capa de pintura verde claro. Las sillas plegables de madera, muchas de las cuales se usaron por primera vez en 1927 cuando el Hard Court Championships de Gran Bretaña se celebró en Bournemouth, se colocaron rodeando la pista principal del espectáculo. Las dos primeras filas de asientos estaban ocupadas por ancianas. “Era intimidante salir allí, pero emocionante irse con una victoria”, cuenta Mark Cox, el primer aficionado en vencer a un profesional en un torneo ‘abierto’ al superar a Richard Pancho Gonzales en segunda ronda de este certamen. El antiguo pabellón de madera, de estilo colonial con una terraza delantera, “tenía una barra larga, vestuarios con casilleros de madera y duchas que no funcionaban tan bien como debían”.

Fue aquí en el West Hants Lawn Tennis Club en Melville Park, Bournemouth, donde hace 50 años, el 22 de abril de 1968, aficionados y jugadores profesionales, a los que se les había prohibido durante más de 40 años jugar en los mejores escenarios del deporte, comenzaron a competir juntos en el mismo torneo. La venta de boletos de 23,000 estaba en su punto más alto en 20 años, y el programa señaló: “Sí, el tenis 'abierto' ha llegado finalmente y se le ha confiado a Bournemouth la tarea de sacudir al mundo”. Mark Cox, ahora de 74 años y establecido para regresar a Bournemouth para una celebración especial, dijo a ATPWorldTour.com: “Estaba casualmente en el lugar correcto en el momento correcto. El evento fue histórico y su significado fue enorme, lo que significa que las noticias llegaron a todo el mundo por el comienzo de una nueva era”.

Ken Rosewall, entonces de 33 años, derrotó a Andrés Gimeno por 6-2, 6-1, 6-3 en semifinales para citarse en la primera final de la Era Open con Rod Laver, quien batió al británico Cox en semifinales. “Richard Pancho Gonzales había sido el rey antes, luego Rosewall había sido fácilmente el mejor", recuerda para ATPWorldTour.com John Barrett, quien cayó con Rod Laver en segunda ronda de este evento. “Cuando el grupo se estaba muriendo en 1962, todos colectivamente recaudaron dinero para ayudar a Laver a convertirse en profesional. Dentro de unos años, él era el líder de la gira profesional, pero Rosewall todavía era capaz de alcanzar la altura de sus considerables poderes. Laver, entonces de 29 años, ganó el primer set de la final 6-3 en 30 minutos, en condiciones aburridas y violentas. Luego Rosewall ganó el segundo set en 28 minutos por 6-2 y estaba ganando 3-0 en el tercer set cuando comenzó a llover. Se colocaron pesadas cubiertas en el patio central, que tenía asientos para aproximadamente 3.000 espectadores, pero los australianos tuvieron que regresar al día siguiente. Tras la reanudación del juego a las 10 en punto de la mañana, Rosewall ganó nueve de los siguientes 12 juegos.

“Debido al clima, las canchas estaban mojadas y resbaladizas y era difícil moverse”, dijo Rosewall a ATPWorldTour.com. “Rod Laver siempre fue extremadamente difícil de superar y jugó con gran variedad. No creo que estuviera en su mejor momento con la arcilla resbaladiza”. Rosewall, un zurdo natural que jugó al tenis con la mano derecha, y poseedor de un slice de revés inmaculado y una buena volea, recibió £1,000 en premios (aproximadamente £16,500 en 2018) contra los £500 de Laver. Virginia Wade ganó el título de singles femenino, pero debido a la incertidumbre de los tiempos y no querer renunciar de inmediato a su estado de aficionada en caso de que el tenis ‘abierto’ fallara, ella declinó su premio después de vencer a Winnie Shaw 6-4, 6-1 en la final.

Derek Hardwick (1921-1987), miembro de The West Hants Lawn Tennis Club y presidente saliente de la British LTA, dijo a los periodistas en ese momento: “Esperábamos que el tenis abierto fuera un éxito, pero resultó ser una bonanza... oficialmente ya no reconocemos a los jugadores como aficionados o profesionales en Gran Bretaña. Pero nos damos cuenta de que el público todavía piensa en Gonzáles y Emerson como profesionales, y estaban encantados de ver a uno de nuestro equipo de Copa Davis [Cox] conquistarlos. Honestamente, no puedo decir que quería que esto sucediera, porque aún creo que los profesionales son los mejores jugadores del mundo. Esa es una razón por la que queríamos torneos abiertos, pero estas victorias de Cox son una prueba de que la brecha entre los jugadores contratados y el resto no es tan grande como mucha gente pensaba”.

Después del último pago de £ 12,030 en recibos de entrada (£ 206,000 en 2018), el excedente del torneo en Bournemouth en 1968 ascendió a “un récord de £ 3,192 (£ 55,000 en 2018). Es decir, £ 2,280 (£ 39,000) más que el Torneo de 1967 [solo con aficionados]”, escribió la revista Lawn Tennis. Pero mientras que el primer torneo 'abierto' fue considerado un gran éxito, John Barrett admitió en ATPWorldTour.com: “Durante los próximos 20 años, el deporte permanecería envuelto en la discordia política mientras los jugadores continuaban su lucha para liberarse de la servidumbre y gobernarse a sí mismos”.

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